Vēl viens skaidrojums ir tāds, ka katalizatori piedalās ķīmiskās reakcijās. Vispārējā ķīmiskajā reakcijā katalizatora loma ir samazināt aktivācijas enerģiju, kas nepieciešama reakcijas norisei. Būtībā tas pārveido salīdzinoši sarežģītu reakciju divās viegli notiekošās ķīmiskās reakcijās (pretējo sauc par inhibitoru). Šajās divās reakcijās katalizators darbojas kā reaģents pirmajā reakcijā un kā produkts otrajā reakcijā. Tāpēc no kopējā reakcijas vienādojuma viedokļa katalizators paliek nemainīgs pirms un pēc reakcijas.
Vispārīgi runājot, katalizators ir viela, kas piedalās ķīmiskās reakcijas starpprocesā, selektīvi maina reakcijas ātrumu, bet tā daudzums un ķīmiskās īpašības būtībā paliek nemainīgas pirms un pēc reakcijas. Katalizatora iedarbību ķīmiskās reakcijas paātrināšanā un pēc iespējas ātrākā līdzsvara sasniegšanā parasti sauc par katalīzi, taču tas nemaina reakcijas līdzsvaru.
