Katalītiskajām reakcijām ir četras pamatīpašības, kas izriet no to definīcijām, kas ir būtiskas, lai izprastu katalizatoru darbību.
1. Katalizatori var tikai paātrināt termodinamiski iespējamas reakcijas. Izstrādājot jaunus ķīmisko reakciju katalizatorus, vispirms ir jāveic termodinamiskā analīze, lai noteiktu, vai reakcija ir termodinamiski dzīvotspējīga.
2. Katalizatori var tikai paātrināt reakciju uz līdzsvaru; tie nevar mainīt līdzsvara stāvokli (līdzsvara konstante).
3. Katalizatori uzrāda selektivitāti. Ja reakcija var noritēt vairāk nekā vienā virzienā, katalizators paātrina tikai vienu no tiem, tādējādi vienoti veicinot gan reakcijas ātrumu, gan selektivitāti.
4. Katalizatora kalpošanas laiks. Katalizatori var mainīt ķīmiskās reakcijas ātrumu. Ideālā gadījumā reakcija neietekmē katalizatorus. Tomēr faktiskās reakcijās katalizatori tiek pakļauti ilgstošai karsēšanai un ķīmiskai iedarbībai, izraisot neatgriezeniskas fizikāli ķīmiskas izmaiņas.
