Katalizators parasti ir viela, kas palielina reakcijas ātrumu, nemainot vispārējās standarta Gibsa brīvās enerģijas izmaiņas. To var raksturot arī kā vielu, kas palielina ķīmiskās reakcijas ātrumu, nemainot ķīmisko līdzsvaru, un kuras masa un ķīmiskās īpašības paliek nemainīgas pirms un pēc reakcijas. Statistika liecina, ka katalizatorus izmanto vairāk nekā 90% rūpniecisko procesu, piemēram, ķīmijas, naftas ķīmijas, bioķīmijas un vides aizsardzības nozarēs.
Katalizatori ir dažādi. Pamatojoties uz to stāvokli, tos var klasificēt kā šķidros katalizatorus un cietos katalizatorus; pamatojoties uz reakcijas sistēmas fāzi, tos var klasificēt kā homogēnus katalizatorus un heterogēnus katalizatorus. Homogēni katalizatori ietver skābes, bāzes, šķīstošu pārejas metālu savienojumu un peroksīda katalizatorus. Katalizatoriem ir ārkārtīgi svarīga loma mūsdienu ķīmiskajā rūpniecībā. Piemēram, dzelzs katalizatorus izmanto amonjaka ražošanā, vanādija katalizatorus izmanto sērskābes ražošanā, un dažādus katalizatorus izmanto etilēna polimerizācijā un gumijas ražošanā no butadiēna, kas ir trīs galvenie sintētiskie materiāli.
